« Numérique » et « informatisation »

Le mot « numérique » s'impose, dans le langage courant, pour désigner par métonymie tout ce qui touche à l'informatique. Il est préférable à « digital » qui a l'inconvénient d'être un anglicisme et d'évoquer le « doigt », mais il n'est pas sans défaut.

Son étymologie évoque en effet le codage en 0 et 1 qu'exige le traitement informatique des textes, images, sons, programmes et autres documents et cela l'entoure de connotations techniques qui risquent d'égarer l'intuition. Certains, prisonniers des images qui accompagnent les mots, vont même jusqu'à lui associer la froideur supposée des « nombres » et le croient incapable de transmettre la chaleur émotive de la littérature !

On peut à bon droit estimer qu'il aurait mieux valu retenir un terme plus exact, par exemple « informatisation ». Malheureusement le lexique qui dérive d'« informatique » (« informaticien », « informatiser », « informatisation » etc.), dont l'étymologie est saine en effet, éveille aujourd’hui des connotations péjoratives ou, comme on dit, « ringardes », tandis que malgré son étymologie déplorable « numérique » connote « jeune », « nouveau », « créatif », « dynamique » etc. Il est sans doute vain de prétendre lutter contre un usage qui s'est aussi bien installé.

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Étant récent, cet usage n'est d'ailleurs pas stabilisé car chacun entend « numérique » à sa façon. Pour les collectivités territoriales, il s'agit du haut débit de l'accès à l'Internet. Pour les médias et la plupart des politiques, des transformations qu'apporte l'Internet à l'économie de la presse, de l'édition et des droits d'auteur. Enfin les entreprises qui fournissent les matériels, logiciels et compétences nécessaires à l'informatisation sont classées par la statistique dans un secteur des « industries du numérique ».

La diversité de ces usages invite à conférer le sens le plus large à « numérique » : je propose de prendre carrément le contre-pied de son étymologie et de le retenir pour désigner l'ensemble des phénomènes anthropologiques que suscite l'informatisation.

Pour pouvoir se représenter l'éventail de ces phénomènes il suffit de considérer ce qui se passe dans une entreprise qui s'informatise :
- la nature des produits, la façon de produire et de commercialiser, les relations avec les clients, partenaires et fournisseurs sont différentes de ce qu'elles étaient avant l'informatisation. Celle-ci a ainsi des conséquences économiques, à tel point qu'une entreprise non ou mal informatisée peine à survivre ;
- l'entreprise délègue des responsabilités opérationnelles à des agents qui travaillent dans l'espace mental que balise un « système d'information », et cela détermine le contexte psychologique de l'action productive ;
- la mise en place du système d'information nécessite une élucidation des processus de production et de la sphère de légitimité des dirigeants : cette élucidation, qui suscite souvent des « conflits de pouvoir », a une dimension sociologique ;
- la définition des êtres dont le système d'information enregistre l'existence (clients, produits, salariés, fournisseurs, entités de l'organisation etc.) et des attributs qui sont observés sur ces êtres suppose le recours à des techniques de pensée, à une pratique de l'abstraction, ce qui confère à l'informatisation une portée philosophique réelle, même si celle-ci est ignorée par ceux qui se méprennent sur la nature de la philosophie ;
- enfin, l'informatisation des processus fournit des indicateurs qui focalisent l'attention sur la qualité des produits, l'efficacité de la production et la satisfaction des clients : ce sont là des valeurs qui orientent l'entreprise et dont le choix, comme celui de toute valeur, relève d'une métaphysique qui dans l'entreprise reste le plus souvent implicite.

Économie, psychologie, sociologie, philosophie, métaphysique : on retrouve ces dimensions dans l'usage de l'ordinateur et de l'Internet pour la vie personnelle et familiale, ainsi que dans le système éducatif et le système de santé, où elles s'accompagnent encore de dimensions culturelle, esthétique et affective qui sont moins présentes dans l'entreprise.

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On est toujours tenté de réduire l'informatisation à la technique qui lui sert de socle, au dimensionnement des ressources physiques (taille et rapidité des mémoires, puissance des processeurs, débit des réseaux etc.) et à la qualité des ressources logicielles (systèmes d'exploitation, langages de programmation, algorithmes, programmes etc.).

L'expérience montre cependant que l'informatisation d'une institution, d'une entreprise, ne peut réussir que elle est conduite par un dirigeant conscient des phénomènes anthropologiques qu'elle met en mouvement : s'il ne l'est pas, l'informatisation trébuchera sur autant de types d'obstacles que l'anthropologie comporte de dimensions.

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L’informatisation est loin d'avoir déployé aujourd'hui toutes ses conséquences. Pour le comprendre, considérons celles qu'a eues l'industrialisation (c'est le nom que l'on a donné à la mécanisation du système productif qui s'est opérée dans le monde occidental à partir du XVIII^e siècle).

Initialement, la mécanisation était l'affaire d'ingénieurs qui entendaient accroître l'efficacité de l'action productive mais elle a eu une cascade de conséquences : effacement du féodalisme et prise de pouvoir par la bourgeoisie, création des usines, concentration d'une population ouvrière dans les villes, lutte des classes et conflits sociaux, urbanisation, croissance du niveau de vie et de l'hygiène, enseignement gratuit et obligatoire, impérialisme et colonialisme, guerres enfin d'autant plus dévastatrices qu'elles mettaient en œuvre les armes que fournit l'industrie.

Les régimes nazi et soviétique ont été jusqu'à donner la machine, infatigable et impitoyable, comme modèle de comportement à l'« homme nouveau » qu'ils ambitionnaient de faire émerger.

L'informatisation aura des conséquences différentes mais d'ampleur comparable mutatis mutandis, certaines positives et d'autres négatives car l'informatique peut servir indifféremment le bien et le mal. On voit déjà apparaître des formes d'organisation qui, niant la possibilité d'événements imprévisibles, soumettent entièrement l'action humaine à des automatismes, et aussi des thèses qui donnent l’ordinateur comme modèle, lui aussi infatigable et impitoyable, à un nouvel avatar d'« homme nouveau ».

Aucun mot n'a désigné les conséquences anthropologiques de la mécanisation, sinon « industrialisation » qui conservait cependant une connotation technique.

« Numérique » peut, si nous l'utilisons pour désigner les conséquences de l'informatisation, nous aider à les percevoir et à les trier pour encourager celles que nous jugeons positives et contenir celles que nous jugeons négatives : si nous ne savons pas les nommer, elles se dérouleront selon la logique implacable d'un phénomène naturel.

Il faudra cependant, pour ne pas commettre d'erreur, se rappeler ce que l'on entend désormais par « numérique » : l'ensemble des phénomènes anthropologiques que suscite l'informatisation. Certes ce mot s'accompagne comme toute métonymie d'un risque de contresens mais l'essentiel est de savoir de quoi l'on parle, de bien comprendre qu'« une voile à l'horizon » annonce un bateau entier.