Les services sont des produits

Beaucoup d'économistes estiment que la France s'est trop désindustrialisée, et que c'est la cause de son déficit commercial comme de l'endettement de l’État.

Ainsi Jean Peyrelevade appelle sur Xerfi Canal à une réindustrialisation de notre pays. Dans la foulée, il dit que notre économie a accordé trop de place aux services au détriment des « produits ». Sur beaucoup d'autres points je suis d'accord avec lui, mais en ce qui concerne les services je trouve étonnant qu'un économiste sérieux s'exprime de façon aussi inexacte. Comme son opinion est en passe de devenir dominante, il est nécessaire de poser clairement et rigoureusement les termes du débat.

Dans le langage de l'économie, on distingue les biens (qui sont matériels) des services (qui sont immatériels), mais les uns comme les autres sont des produits car ils résultent d'une production. Opposer les services aux « produits », c'est supposer que les services ne résultent pas d'une activité productive et qu'en somme ils tombent du ciel.

Un service, c'est « la mise à disposition temporaire d'un bien ou d'une compétence ». Vous louez un appartement mis à votre disposition par son propriétaire : c'est un service. Vous louez une voiture, c'est un service. Vous consultez un médecin, il met sa compétence à votre disposition pendant la durée de la consultation : c'est un service. Vous achetez un billet d'avion, il vous donne droit à un siège pendant la durée du vol et met à votre disposition les compétences de l'équipage : c'est un service. L'essentiel de la définition des services réside dans l'adjectif temporaire.

Dans nos rapports avec les biens offerts par le système productif nous avons deux possibilités :
1) nous achetons le bien dont nous devenons propriétaires et il sera (a) immédiatement détruit par notre consommation (c'est le cas des produits alimentaires frais), ou (b) inclus dans notre patrimoine (c'est le cas des maisons et appartements), ou (c) l'un et l'autre car ils sont consommés progressivement (c'est le cas des équipements ménagers, des voitures etc.).
2) nous louons le bien et payons son utilisation à la durée : cette mise à disposition est un service.

Le choix entre la possession et la location est pour l'utilisateur du bien une question de commodité et de possibilité financière : il se peut qu'un jeune ménage, par exemple, dispose d'un revenu suffisant pour louer un appartement mais qu'il ne souhaite ou ne puisse pas emprunter pour l'acheter.

Imaginons ce que serait une économie où les services n'existeraient pas. Pour pouvoir utiliser un bien, le consommateur serait contraint de l'acheter et dans certains cas cela lui serait impossible. Cette économie serait donc inefficace, car le bien-être du consommateur serait réduit par rapport à celui qu'il pourrait connaître dans une économie où la location est possible. Ainsi l'existence des services apporte à l'économie une souplesse qui contribue au bien-être du consommateur, c'est-à-dire à la richesse du pays.

Qu'en est-il de la mise à disposition temporaire d'une compétence, autre composante des services ? Dans ce cas, le service est détaché d'un bien : il est, comme on dit, « immatériel ». Mais on ne peut pas en déduire qu'il est inutile, qu'il ne contribue pas au bien-être : la consultation médicale est un exemple de service évidemment utile.

Observons que la compétence, dont l'acquisition réclame un investissement personnel important et prolongé, produit ses effets de façon pratiquement instantanée. On ne peut donc ni évaluer, ni rémunérer un tel service selon la durée du travail nécessaire à sa production (voir « Valeur d'un conseil ») : un médecin compétent n'aura pas besoin, dans la plupart des cas, d'un long délai pour poser un diagnostic exact.

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On dira qu'il peut exister des services inutiles ou nocifs, mais il en est de même pour les biens : le consommateur doit être doté du discernement qui lui permet d'éviter les produits inutiles ou dangereux.

Il est donc erroné de dénigrer les services, de faire comme s'ils n'étaient pas des produits ou comme s'ils étaient inutiles – d'autant plus erroné que si l'on considère de près l'économie contemporaine on voit que la frontière entre les biens et les services s'estompe – ou, pour dire les choses de façon plus précise, que la plupart des produits, même les plus physiques, sont composés à la fois de biens et de services.

Il en a d'ailleurs toujours été de même. La production d'un bien ne se termine pas en effet lorsque l'entreprise le range dans le stock des produits finis : elle n'est achevée que lorsqu'il procure des effets utiles, ce qui suppose qu'il ait été placé entre les mains du consommateur et cela nécessite l'intervention de services de transport, distribution, commerce etc.

Le produit le plus matériel est ainsi, depuis toujours, l'assemblage d'un bien et de plusieurs services. Certains s'étonnent de l'écart qui existe entre le prix du produit brut, tel qu'il est acheté au producteur initial, et son prix dans le commerce de détail (par exemple entre le prix payé aux agriculteurs pour des fruits et légumes et leur prix dans une épicerie). Cet écart rémunère les services qui permettent de mettre ce produit à la disposition du consommateur et parfois il est supérieur au prix du produit brut. Si le partage du prix de détail entre les divers intervenants n'est pas équitable, c'est qu'ils n'ont pas formé un partenariat équilibré : nous reviendrons sur ce point.

L'économie contemporaine a enrichi et renforcé ce phénomène grâce à l'informatisation : l'ubiquité que procure l'Internet facilite le fonctionnement des réseaux d'entreprises, l'automatisation des échanges de données et des transactions facilite la production des services. Le produit « automobile », emblématique de l'économie mécanisée, rassemble ainsi la voiture – sa composante physique – avec un service financier, une garantie « pièces et main d’œuvre », le conseil et la maintenance périodique qu'effectue un réseau de concessionnaires. Son utilisation suppose encore une assurance, un réseau de stations service, des routes et un code de la route dont l'application sera contrôlée par les services policier et judiciaire.

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Beaucoup de personnes pensent cependant que l'essentiel de l'économie réside dans la production des biens dont la consistance matérielle s'impose seule à leur perception. Les services, par contre, leur semblent d'une utilité douteuse : comme ils sont « immatériels » elles les croient dénués de réalité et les « intermédiaires » qui les produisent sont soupçonnés d'être parasitaires. Ces personnes ont besoin de faire un effort pour comprendre que les biens, s'ils n'étaient entourés d'aucun service, ne pourraient que s'entasser dans un stock inutilisable.

Cela ne veut pas dire que les services produits dans notre société soient tous utiles ou nécessaires : tout comme les biens, nous l'avons dit, il se peut qu'un service soit inutile ou même nocif pour le consommateur.

On peut aussi se demander, de façon plus profonde, si l'assemblage de biens et de services que constitue un produit est convenablement dosé et organisé. C'est sans doute autour de cette question-là qu'il faut se représenter la « réindustrialisation » de la France – et non, comme on se l'imagine souvent, autour d'une croissance de la production des biens au détriment de celle des services.

C'est une question très délicate car dans l'économie contemporaine, qui s'appuie sur l'informatique, la production d'un assemblage de biens et de services est le fait d'un réseau d'entreprises en partenariat (comme dans l'exemple de l'automobile évoqué ci-dessus), et la production du bien lui-même fait appel à des fournisseurs pour les diverses pièces et équipements qui le composent.

La cohésion de l'assemblage suppose entre les partenaires une coopération, des échanges de données, une transparence dans le partage des dépenses et des recettes qui s'appuient sur un système d'information. Trop souvent, l'articulation organique et mutuellement respectueuse qui devrait être celle d'un réseau de partenaires se dégrade en une relation autoritaire et oppressive entre un donneur d'ordres et des sous-traitants, les prix de vente de ces derniers étant soumis à une pression déraisonnable.

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Voici donc le programme de la réindustrialisation de notre pays : concevoir des assemblages de biens et de services d'un bon rapport qualité / prix, qui procurent au client final des effets utiles et qui sont élaborés par un réseau organique d'entreprises partenaires mutuellement respectueuses et transparentes. La qualité du produit réside autant dans la relation avec le client (conseil, assistance, maintenance, fidélisation, traitement des déchets etc.) que dans la conception du bien proprement dite et l'organisation du partenariat.

Il se peut que cela conduise à réformer la conception actuelle des services, à reprendre le contrôle de certains biens ou services dont la production a été délocalisée à l'excès – et cela remettra en cause certaines des pratiques de sous-traitance. Il faudra enfin « réaliser » (au sens de « comprendre que c'est réel ») le rôle crucial du système d'information dans la cohésion de l'assemblage de biens et de services qui constitue un produit, comme dans la cohésion du réseau des entreprises partenaires.

En préalable à cette évolution il faut que les économistes s'appliquent à utiliser un vocabulaire exact : opposer « services » et « produits », c'est se faire complice d'une conception erronée de l'économie contemporaine et encourager la persistance d'habitudes inefficaces.