samedi 27 mars 2021

La monnaie dans l'économie médiévale

On trouve dans un livre de Romuald Szramkiewicz (Histoire du droit des affaires, Monchrestien 1989, p. 65) une description éclairante de la nature et du rôle de la monnaie au Moyen Âge. Je reproduis ici ce passage.

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« Toute la vie économique du Moyen Âge et des temps modernes va être compliquée à l’extrême, sinon paralysée, en raison de la différence qui existait entre la monnaie de compte et la monnaie de paiement. Pour nous, gens du XXe siècle, c’est assez difficile à comprendre. Nous évaluons en francs et nous payons en francs : soit monnaie métallique pour les petites valeurs, soit monnaie de papier. Mais, jusqu’à la définition par Bonaparte du franc de Germinal en l’an XI, les Français, comme les autres pays, distinguaient une monnaie pour compter et une monnaie pour payer1.

« Par exemple, prenons un marché entre deux personnes où, pour apprécier, évaluer, on s’exprimait dans la monnaie de compte française, la livre ; la livre était définie par le roi de France comme équivalent à tel poids d’argent. Après l’évaluation, il fallait passer au deuxième stade, le paiement, donc à la monnaie de paiement. D’abord il n’existait pas de billets de banque (en France, le billet de banque est aussi une institution napoléonienne), il n’existait pas de la monnaie métallique marquée « livre », ce qui d’ailleurs permettait plus facilement les dévaluations royales2. Il fallait trouver le montant correspondant de métal d’or et d’argent pour payer. On pouvait payer avec des stocks de métal, des lingots. La plupart du temps, on payait en pièces. Chaque État (un roi, une ville libre, une république, un prince ou un évêque souverain, a fortiori le pape) battait sa propre monnaie à laquelle on donnait un nom spécifique. Cette monnaie de paiement en argent, en or, n’avait pas, bien entendu, d’un État à l’autre, la même forme, le même poids, le même alliage, la même pureté de métal précieux, ce que l’on appelle le « fin3 ».